Big Brother ilmaantui televisio formaattina vuonna 1999, kun Endemol Enterteinment tuotti Hollantilaisille uuden formaatin.

Ensimmäinen Big Brother alkoi siitä, kun 12 toisilleen ennaltaan tuntematonta ihmistä suljettiin Saksan maaperällä sijainneelle teollisuus alueelle rakennettuun kameroilla varustettuun tilaan. Asukkaat viettivät 100 päivää yhdessä eristyksissä ja ohjelma nousi Hollannin katsotuimmaksi ohjelmaksi.

Big Brother formaatin on luonut John De Mol, jonka tuotantoyhtio Endemol on jatkokehittänyt formaattia. Ohjelma on levinnyt yli 100:n eri maahan.

Ohjelma ristiinkäyttää mediaa ja sitä seurataan sekä koosteen muodossa, että maksullisena 24/7 lähetyksenä.

Ohjelma formaatin perusidea on aina samanlainen kaikkialla. Ryhmä toisilleen ennalta tuntemattomia ihmisiä astelee tilaan, joka on täytetty joka paikkaan näkevillä kameroilla (nykyään pääsääntöisesti ns. IP kameroita) ja asukkaat kantavat jatkuvasti omaa mikrofonia joka välittää äänen realiaikaisesti.

Kun asukkaat ovat astelleet taloon he sopeutuvat Big Brotherin määräysvallan alle toteuttaen hänen antamiaan tehtäviä, sekä käskyjä. Mikäli asukkaat niskoittelevat taikka rikkovat sääntöjä Big Brother voi rankaista heitä.

Struktuuri talossa muodostuu pitkälle viikkotehtävän, kaupassakäynnin ja sunnuntai päivän häätölähetyksen varaan. On mahdollista myös, että talossa on päivätehtäviä, niiden määrä on kausi ja maa kohtaista. Myös siivouspäivä löytyy talon rutiineista.

Yksi merkittävimmistä päivistä asukkaille on nimeämispäivä. Tällöin asukkaat nimeävät kanssa asukkaista niitä joiden ei haluaisi jatkavan talossa. Eniten nimeämispisteitä saaneet ovat viikon häätöäänestyksessä, josta katsojat äänestävät talosta pois haluamansa asukkaan. Tähän saattaa tulla Big Brotherin tahdosta erilaisia muutoksia, sekä esimerkiksi rangaistuksena häätöäänestykseen joutumista.

Jokaisessa maassa, sekä eri tuotantokausilla on erilaisia variaatioita perusformaattiin. Suomessa on esimerkiksi nähty talossa kahtiajakoja useammallakin kaudella, sekä julkkiskausi johon osallistuvat olivat jollain tavoin julkisuudesta ennalta tuttuja henkilöitä, tämä tuli formaattiin sen alkuperäisessä maassa Hollannissa jo toisessa tulemisessaan nimikkeellä Big Brother VIPS.

Myös viikkotehtävän palkinto on vaihdellut, toisinaan on käytössä viikkobudjetti jolla käydään kauppa ostoksilla ja toisinaan on saatu muunlaisia palkintoja. Toisinaan myös talossa järjestettäviin juhliin on vaikuttanut suoriutuminen viikkotehtävässä.

Suomessa on erikausilla ollut talon sisällä erilaisia lisä ja sala huoneita/tiloja, osa tiloista on paljastunut vain osalle asukkaista ja toisinaan tilat ovat muuttuneet kauden edetessä tehtävien tms.. mukaan.

Big Brotherin laajennuttua useisiin maihin ja monet tuotannot toimivat toistensa kanssa ristiin on tullut ohjelmaan lisä twistinä asukasvaihdot erimaiden tuotantojen kesken. Suomessa asukasvaihtoon järjestetty 2008 Afrikan Big Brotherin, 2009 Filippiinien Big Brotherin, 2010 Slovenian Big Brotherin, sekä 2011 Norjan Big Brotherin kanssa.

Big Brother kausi huipentuu finaaliviikkoon, sekä viikon lopuksi sunnuntaina olevaan finaaliin, jossa valitaan kauden voittaja. Voittaja saa palkintona ennalta määritellyn summan rahaa (Suomessa 25 000 – 100 000 € välillä). Kun asukkaat poistuvat talosta kausi päättyy BB-talon valojen sammumiseen ja viimeiseen BB-kuulutukseen, joka vaihtelee kausittain. Monesti Suomessa on myös saatu finaalissa tieto siitä jatkuuko ohjelma seuraavana syksynä.